많아도 문제, 적어도 문제? ‘외환 보유액’이란? [지식용어]

[시선뉴스 문선아] 지난 9월말 우리나라의 외환보유액이 3777억 7000만 달러로 한 달 만에 사상 최대 기록을 갈아치웠다는 소식이 들려왔다. 과거 1997년엔 외환보유액이 부족해 국제통화기금인 IMF의 도움을 받아 험난한 외환위기 시대를 겪은 것을 생각하면 격세지감이기도 하다.

이처럼 우리나라 경제에 큰 영향을 주었던 외환보유액은 무엇일까?

외환보유액은 우리나라의 중앙은행인 한국은행(이하 한은)과 정부가 외환위기 등에 대비해 언제든지 쓸 수 있도록 갖고 있는 외화자산으로, 대부분 한은에서 관리하고 있다. 나라가 비상사태를 대비해 갖고 있는 외화 자금은 환율을 안정시키고 국가의 신용등급을 뜻하는 ‘국가신인도’를 높이는데 주요한 역할을 한다.

만약 국내 금융회사 등 경제 주체가 해외에서 외화를 빌리지 못해 대외 결제가 어려울 경우 나라가 대신 결제할 수 있는 최후의 보루인 것이다. 외환보유액이 많다는 것은 국가의 지급능력이 그만큼 출중하다는 뜻이다.

국제통화기금인 IMF는 외환보유액에 대해 다음과 같이 정의했다. ▲ 긴급할 때 바로 쓸 수 있도록 최소의 비용과 시간으로 매매 가능한 시장성이 높은 자산 ▲ 언제든지 현금화해 사용 가능한 자산 ▲ 정부나 중앙은행 등 통화당국이 통제 가능한 대외자산이다.

외환보유액에 포함되는 자산에는 ■ 미국 달러화, 유로화 및 일본 엔화와 같이 국제적으로 널리 통용되는 선진국 통화표시자산 ■ 국제금융시장에서 쉽게 현금으로 바꾸어 쓸 수 있는 주요 선진국 국채, 정부채 등 외화자산 ■ 국내 기업 및 금융회사의 해외법인 등을 제외한 비거주자에 대한 외화표시 청구권 ■ 실물자산을 제외한 금, 은와 같은 외화표시 금융자산 등이 있다.

우리나라가 1997년 외환보유액이 부족하여 어려움을 겪었을 때 금 모으기 운동을 한 것도 외환보유액에 금, 은이 포함되었기 때문에 금 모으기를 통해 부족했던 외환보유액을 채울 수 있던 것이다.

외환보유액은 많아도 문제, 적어도 문제다. 너무 적을 경우 사용할 수 있는 외화가 부족해 대외채무를 갚지 못하는 모라토리움(moratorium) 상태가 될 수 있다. 반대로 너무 많으면 환율 하락과 원화와 달러의 통화량을 조절하기 위해 일반인에게 발행한 통화안정증권의 이자 부담이 발생될 수 있다. 때문에 외환보유액은 적정 수준을 유지하는 것이 중요하다.

그렇다면 어느 정도가 적정 수준일까? 그 기준은 국가마다 매우 다르다. 국제통화기금(IMF)이 제안하는 적정수준은 각국이 최소한 최근 3개월 치 수입액과 단기외채, 외국인의 국내시장 투자 금액의 3분의 1을 합친 정도가 적당하다고 보고 있다. 하지만 각국의 중앙은행들의 설문조사에 따르면 적정 수준의 외환보유액은 ‘주변국들의 상황’을 고려한 정도가 적정하다고 답했다.

지난 8월 기준 우리나라의 외환보유액 규모는 세계 7위 수준을 유지했다. 일각에서는 “우리의 외환보유액이 적정수준을 넘어서고 미 달러에 편중됐다”는 우려의 시각과 “유동성 위기 상황이 되면 가장 많이 필요한 것이 미 달러화”이며 이미 “우리는 1997년 외환위기와 북한이라는 리스크를 갖고 있기 때문에 관리비용이 들더라도 충분한 외화보유액을 갖고 있어야 한다”는 주장이 엇갈리고 있다.

국제 관계에 있어 정해진 정답은 없다. 따라서 정확한 국제 정세에 대한 분석과 정확한 판단을 통해 적절한 양의 외화를 보유하고 있어야 할 것이다.

유럽의 브렉시트, 미국의 금융 위기 등 국제적으로 큰 이슈가 있을 때 우리가 스스로 우리를 보호할 수 있도록 적절한 외환보유를 할 수 있도록평소에 국제 관계와 더불어 국내 금융의 내실을 단단하게 다져놔야 할 것이다. 1997년의 어두운 외환위기를 두 번 다시 겪지 않기 위해서 말이다.