소행성 ‘베누’ 샘플 담은 캡슐, 7년 만에 지구 귀환 [글로벌이야기]

시선뉴스=정혜인 기자ㅣ지구촌에서 일어나는 각종 사건들. 우리가 잠든 사이에도 지구 반대편에서는 다양한 일들이 발생한다. 알아두면 좋은 글로벌 이슈. 오늘은 또 어떤 사건들이 해외에서 벌어지고 있는지 핫한 지구촌 소식을 알아보자.

소행성 ‘베누’(Bennu)의 흙과 자갈 등의 샘플을 채취한 미국 항공우주국(NASA) 소행성 탐사선 ‘오시리스-렉스’(OSIRIS-REx)의 캡슐이 24일 오전 10시 53분께(미 동부 기준) 지구에 귀환했다.

1. ‘오시리스-렉스’의 귀환

오시리스-렉스의 소행성 샘플 캡슐 귀환은 2016년 9월 케이프 커내버럴 우주센터에서 오시리스-렉스 탐사선에 실려 발사된 지 7년 만으로, 38억 6천 마일(62억km)에 달하는 대장정을 거쳐 돌아왔다. 오시리스-렉스 탐사선은 지구 상공을 비행하면서 6만 3천 마일(10만㎞) 떨어진 곳에서 이 캡슐을 지구로 보냈고, 4시간 후 예정된 목적지에 착륙했다. 이 캡슐은 당초 예정된 시간보다 3분 일찍 떨어졌다. NASA는 이 캡슐의 낙하산이 예상보다 4배 높은 2만 피트(6천100ｍ) 높이에서 열려 ‘조기 터치다운’으로 이어졌다고 전했다.

2. 소행성 물질 회수

과학자들은 이 캡슐에 베누라고 알려진 탄소가 풍부한 소행성의 흙과 자갈 등이 250g가량 있을 것으로 보고 있다. 소행성 물질을 지구로 가져온 것은 일본의 이토카와(2010년), 류구(2020년) 소행성에 이은 세 번째이나, 채취한 양은 가장 많다. 일본은 당시 이토카와와 류구로부터 각각 1g 미만과 5.4g의 샘플을 가져왔다. NASA의 수석 큐레이터 니콜 루닝에 따르면 정확한 측정을 하기 위해서는 몇 주가 걸릴 것이다. 한편, 암석형 소행성 베누는 지금부터 약 160년 후 지구와 충돌할 가능성이 있다고 예상된다.

3. 샘플 분석 계획

이 샘플 캡슐은 텍사스주 휴스턴에 있는 존슨우주센터(JSC)로 보내져 분석에 들어간다. NASA는 미래 세대를 포함한 전 세계 과학자들의 추가 연구를 위해 샘플의 75% 이상을 JSC에 보존할 계획이다. 과학자들은 태양계 생성 초기의 물질들이 포함된 소행성 샘플을 분석하면 베누와 같이 탄소가 풍부한 소행성이 지구에 생명체가 출현하는 데 어떤 역할을 했는지에 대한 단서를 찾을 수 있을 것으로 보고 있다. 또한 태양계 초기에 행성들을 이루고 남은 베누 같은 암석형 소행성들이 초기 지구에 충돌하면서 탄소가 들어 있어 생명체 구성 요소가 될 수 있는 유기물질을 지구에 전달했을 것으로 추정하고 있다.