죽은 돼지의 뇌세포를 살려냈다고? 윤리적 문제없을까 [시선톡]  

[시선뉴스 박진아] 미국 연구진이 죽은 돼지의 뇌에서 일부 세포의 기능을 되살리는 데 성공했다. 죽은 뇌세포를 되살릴 수 없다는 지금까지의 학계 통설을 뒤집은 결과로 앞으로 엄청난 파장을 일으킬 것으로 예상된다. 

뇌가 '의식'을 담당하는 기관인 만큼 이 결과를 놓고 윤리적인 논란도 일고 있는 상황. 

네나드 세스탄 예일대 교수팀은 18일 국제학술지 '네이처'(Nature)에 이런 연구 내용을 보고했다. 작년 관련 내용이 보도된 바 있는데 이번에는 학술지를 통해 발표된 것. 

연구진은 죽은 지 4시간 지난 돼지 32마리를 대상으로 연구를 진행했다. 육가공 공장에서 얻은 돼지에서 뇌를 분리한 뒤, '브레인EX'라는 시스템으로 혈액 모방 특수용액과 산소를 공급했다. 이 시스템이 가동되는 6시간 동안 죽은 돼지의 뇌에서 일부 신경세포와 교세포(glia), 혈관세포의 기능이 회복됐다.

지금까지는 뇌세포는 죽는 속도가 빠르고 이를 되살릴 수도 없다고 알려졌다. 특히 포유류의 뇌는 산소 농도에 매우 민감해 산소공급이 차단되면 뇌 전기신호는 수초 안에 사라진다.

그러나 이번 연구를 통해 뇌세포에도 어느 정도 회복한 것이다. 연구진은 이번 연구가 뇌졸중 등 질환에 대한 치료법을 개발하는 데 기여할 수 있을 것으로 내다봤다.

하지만 윤리적인 문제에 대해서 자유로울 수 없다. 이에대해 연구진은 "뇌를 살린 게 아니라 뇌세포의 활성을 살린 것"이라며 "인식과 의식 등 높은 차원의 뇌 기능과 관련된 활동은 관찰되지 않았다"고 설명했다. "이번 연구의 목적은 결코 '의식의 회복'이 아니었다"고 재차 강조했다.

니타 패러허니 듀크대 교수 등 2명은 이날 네이처에 논평을 내고 "전체 뇌에 대한 복원·보존 연구를 할 때 해당 동물이 완전히 산 것도, 죽은 것도 아닌 '회색지대'에 있을 수 있으므로 이에 대한 새로운 윤리지침이 필요하다고 본다"고 제안했다.

한편 현인수 케이스웨스턴리저브대 교수 등도 이날 네이처 논평을 통해 "사람의 뇌를 살리거나 복구하려는 노력이 갈수록 그럴듯한 일이 돼 가고 있는 것 같다. 반면 이식용 장기를 확보하려는 건 점점 온당하지 않은 일이 되는 것 같다"고 우려를 표했다.