CNG 딜레마, 환경이 우선인가, 세원 확보가 우선인가?

[시선뉴스 이광재기자] 지난 7일 서울시는 현재 남아 있는 경유버스 13대를 압축천연가스(CNG) 버스로 교체해 전체 8750대 전량을 CNG버스로 이용할 것이라고 발표했다.

지난 2002년부터 경유버스를 CNG버스로 바꾸는 사업을 시작한 서울시는 시내버스뿐만 아니라 마을버스, 청소차, 관광버스 등을 포함, 모두 1만376대를 CNG차량으로 교체해 왔다.

CNG는 천연가스를 초저온으로 액화해 사용하는 LNG와 달리 천연가스를 압축해 고압밀폐용기에 담아 자동차의 연료로 사용하는 것으로, 대기오염 물질인 미세먼지(PM) 배출이 없고 질소산화물도 경유대비 1/3에 불과하고 경제성도 높다는 평가를 받고 있다. 실제로 CNG버스를 10년 운행할 경우 경유버스보다 8,600만원의 예산 절감 효과가 있는 것으로 서울시는 분석했다.

이처럼, 친환경성과 상대적으로 저렴한 CNG의 장점이 알려지면서 최근 휘발유 차량을 CNG로 개조하는 사례가 늘어나고 있다. LPG 차량의 경우 장애우나 국가유공자, 영업용 차량에만 허용하고 있지만, CNG 차량의 경우 누구나 사용이 가능하다.

CNG 차량의 장단점은 명확하다. 장점은 연료비가 저렴하다는 점이고, 단점은 초기 개조비용이 소요되며, 충전소가 많지 않고 자주 충전해야하는 불편함이 있다는 점이다.

차량개조비용은 자동차 엔진 크기 및 CNG 탱크 크기에 따라 달라지지만, 100리터 탱크를 장착할 경우 300~500만 원가량 소요된다. 과거 CNG 탱크를 철제로 제작해 무게와 폭발위험성 등의 단점이 있었으나, 최근에는 알루미늄 소재를 탄소섬유로 감싼 안전성 높은 탱크만 장착 가능해 지면서 무게와 안전성에 대한 단점은 극복 됐다.

CNG의 또 하나의 단점인 자주 충전해야 한다는 점은 그대로 남아있다. LPG의 경우 2000cc급 차량에 장착된 85리터 탱크를 가득 채우면 595km(리터당 7km 주행 기준) 주행이 가능한 반면, CNG는 2000cc 급 차량에 120리터 탱크를 장착하면 22㎥를 충전할 수 있으므로 가득 채워도 220km(㎥당 10km 주행 기준) 밖에 주행할 수 없다.

이러한 단점에도 불구하고 CNG 차량의 가장 큰 장점은 바로 경제성이다. 1km당 연료비가 휘발유 188원, LPG 157원인데 비해 CNG는 110원에 불과해 휘발유보다 40% 이상, LPG보다 30% 이상 연료비를 아낄 수 있다.
(휘발유 1,878원/리터, 연비 10km/리터 기준, LPG 1,098원/리터, 연비 7km/리터 기준)

CNG가 이렇게 경제성이 월등한 이유는 바로 세금에 있다. 2014년 4월 현재 휘발유 리터당 부과되는 세금은 746원, LPG는 리터당 379원인 반면 CNG의 경우 kg당 60원의 개별소비세만 부과되기 때문이다. 만일 과세정책이 바뀌어 차량용 CNG에도 LPG와 비슷한 세금이 부과된다면 CNG의 경제성은 그 의미를 잃게 될 것이다. 

현재 우리나라에서 운행되고 있는 CNG 차량은 3만 여대에 불과한 것으로 알려져 있다. 경제성이라는 큰 장점이 있음에도 크게 증가되지 않는 이유는 무엇일까?

먼저 차량 메이커에서 CNG 차량을 직접 제조하지 않아 일반 차량 구매 후 개인적으로 개조해야 한다는 부담이 있다. CNG로의 개조가 합법적이라는 점도 널리 알려져 있지 않고 최고 500만원에 달하는 개조비용 또한 만만치 않다. 2~3년이면 연료 절감비용으로 개조비용이 충당되지만, 차량 구입비용과 함께 개조비용까지 초기에 소요되는 것이 일반 차주들에게는 큰 부담인 것이다.

두 번째는 자주 충전을 해 줘야 함에도 불구하고 충전소가 턱없이 부족해 운전자들이 불편함을 느끼기 때문이다.
버스 충전이나 특정 개조업체용 충전소가 아닌 일반인이 이용할 수 있는 충전소는 전국 52개소(서울 2, 경기 16, 인천 8, 충청 6, 강원 4, 광주 6, 전남 6, 전북 4, 경북 14, 경남부산 24, 2013년 기준)에 불과하다. 물론, CNG 차량이 크게 늘어나면 충전소도 그에 따라 증설되겠지만, 현재는 불편을 느낄 수밖에 없다.

정부 차원에서도 전기자동차의 경우처럼 친환경 차량인 CNG 차량을 위한 보조금 등의 정책을 마련해야 하지만, 버스나 택시 등 대중교통에 대한 정책만 있을 뿐 개인 CNG 차량에 대한 활성화 방안은 아직 없는 형편이다.

CNG 차량이 늘어나면 환경 개선효과는 충분하겠지만 세원은 줄어들게 되고, 환경을 위해 보조를 하면서 CNG에 대해 세금을 부과하자니 장점이 사라질 수밖에 없어 분명 딜레마도 있을 것이다.

환경을 위해, 국민들의 편의를 위해 정부에서 좋은 해결책을 마련하기를 기대해 본다.

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