[건강프라임] 70세 이상의 노인 약 50%에서 발생하는 ‘노인 가려움증’

시선뉴스 허정윤PD l

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안녕하세요. 건강프라임 조재휘입니다. “긁적긁적~” 몸 여기저기 가려울 때, 따뜻해지는 날씨로 건조하면서 발생하는 '알레르기성 피부 질환'이라고 생각하시나요? 만약 꾸준히 충분한 보습을 했음에도 불구하고 몸이 자꾸 가렵다면 노인 가려움증을 의심해 봐야 합니다. 오늘은 나이가 들면서 발생할 수 있는 노인 가려움증에 대해 알아보려고 합니다.

노인 가려움증은 피부가 노화되고 진피층이 얇아지면서 생기는 자연스러운 증상입니다. 70세 이상의 노인 약 50%에서 발생하는 가려움증은 겨울에 심해져서 건조한 봄까지 이어집니다. 노인 가려움증 일반 가려움 정도로 생각해 대수롭지 않게 지나칠 수도 있지만, 심한 전신 질환이 있다면 주의해야 합니다.

노인뿐 아니라 가려움증의 발병 원인은 여러 가지가 있습니다. 대표적인 것은 피부염 아토피 피부염과 건선이며 두 번째로는 전신 질환에 의해서 가려움이 있을 수 있습니다. 노인의 경우는 대부분 만성 질환들이 생기기 쉬운데요. 대표적으로 신장, 간 질환, 당뇨 등에 의해 가려움이 생길 수 있습니다. 이어 세 번째로는 강박적인 성격 및 정신적인 원인에 의한 가려움증이 있습니다. 간지러움증은 날씨와 계절 그리고 환경에 영향을 받습니다. 경도의 피부 질환은 건조한 피부에 의한 건조성 습진인 경우가 많은데, 따라서 추운 겨울 전열기를 가까이 사용하는 경우나 봄이 되면서 날씨가 건조해지게 되면 더 심하게 증상이 나타날 수 있습니다. 그렇다면 혹시 갑자기 가려움증의 증상이 발현됐다면 이는 또 다른 질병을 알리는 신호인 것일까요?

#의사_김혜원 전문의 / 한림대학교 강남성심병원 피부과
Q. 가려움증, 다른 질병을 의심해 볼 수 있을까?
A. 가려움증도 굉장히 여러 질환의 원인이 여러 질환의 증상으로 나타날 수가 있습니다. 신장이나 간장 그리고 폐쇄성 담도 질환 그리고 심지어 갑상선 질환이나 이런 것들도 가려움증에 원인이 될 수 있고 드물지만 백혈병이나 림프종 같은 그런 혈액학적 종양에서도 이 혈액학적 종양이 진단되기 5년 전부터 가려움증이 먼저 발견되는 경우도 있습니다. 50세 이상에서 갑자기 원인을 모르는 가려움증이 발생했을 때는 다른 질환의 표상이 될 수 있는 것을 확인해 보시는 것이 좋겠습니다.

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노인 가려움증이 발현되는 시기는 대부분 내과적 질환이 동반되기 쉬운 나이기 때문에 습관적으로 긁으며 인지조차 하지 못하는 경우들이 있습니다. 하지만 이렇게 방치하면 가려움증이 더 심해지고, 그럼 다시 긁고 또 심해지고. 이런 상화의 악순환이 지속되면서 피부가 오돌돌해지고 동글동글 해지는 결절성 양진의 결절이 생기게 됩니다. 심해지면 스테로이드 연고 등으로도 낫지 않기 때문에 정확한 원인을 파악하고 하루빨리 치료를 하는 것이 가장 중요합니다.

자 그럼 노인 가려움증 관련된 몇 가지 궁금증들을 살펴볼까요? 첫째, 잘 걸리는 유형의 사람이 있을까? 네 있습니다. 만약 노인성 가려움증 중 건조증이 원인이라면 주로 어렸을 때 아토피가 있었거나 피부가 약한 경우 더 잘 발생합니다. 또 가을이나 겨울 등 날씨가 추워서 실내의 온도  차이가 클 때 건조성 가려움증이 많이 발생합니다.

둘째, 일반적인 가려움증과 차이가 있나요? 네 있습니다. 만약 어떤 피부 병변이 없이 전신이 가려우면서 일반적인 보통 알레르기 약이라고 불리는 항히스타민제를 복용했을 때 잘 치료가 안 된다면 전신 질환으로 인한 가려움증을 항상 염두에 두셔야 합니다. 그래서 가려움증이 발생했을 때 피부에 발진이 생기는지 안 생기는지 그리고 일반적인 항히스타민제에 잘 반응을 하는지 안 하는지 이런 것들을 잘 관찰해 보시는 것이 좋겠습니다.

셋째, 자가진단법이 있나요? 네 있습니다. 피부에 발진이 나는지, 두드러기처럼 일시적으로 ‘팽진’이라고 하는 벌레 물린 것 같은 자극이 있는지, 또 습진 등 진물이 나거나 각질이 일어나는 병변이 있는지 살펴보면 좋습니다. 그런데 간혹 피부 발진이 없는 경우에 만성적인 가려움증이 있는데요. 이럴 때는 급작스러운 체중 감소, 식은땀이 지나치게 나는 경우, 밤에 가려움증 때문에 자주 깬다면 노인 가려움증을 의심해 볼 수 있습니다.

#의사_김혜원 전문의 / 한림대학교 강남성심병원 피부과 
Q. 완치가 될까요?
A. 가려움증이라는 건 통증과 마찬가지로 사인이기 때문에 일단 건조성 습진은 건조함만 해결되면 분명히 완치되는 질환입니다. 질환에 의한 가려움증은 개개의 질환을 치료함으로써 가려움증을 많이 해소할 수 있는 경우가 많고 그 외에도 일반적인 그런 항히스타민제나 국소 스테로이드제 말고 다른 약재들을 통해서 충분히 치료하실 수 있습니다.

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지속적으로 긁는 악순환을 끊는 것. 노인 가려움증에서 가장 중요한 부분입니다. 첫째 건조성 가려움증을 예방하는 것이 가장 중요하며 가려움을 일으키는 다른 질환이 발생하는지를 주의해야 합니다. 마지막으로 특히 노인들의 경우는 다른 질환으로 약을 복용하는 경우가 많은데요. 혈압약, 당뇨약, 건강기능식품 및 한약 등 다양한 약재가 알레르기 등을 유발할 수도 있는 만큼 내가 복용하는 약에 변화가 생긴 것은 아닌지도 살펴봐야 합니다. 마지막으로 실내외 온도와 습도 차이가 크지 않도록 조절하고, 노인 가려움증은 참는다고 해결되는 병이 아니라는 점까지 명심해야겠습니다.