울릉도에 강치가 살았다! 독도 바다사자 서식, 현대 과학으로 밝혀져 [에디터픽]

[시선뉴스 심재민] 일제 강점기 시절 대량 포획된 이후 개체수가 급감하여 우리 해역에서 자취를 감추게 된 강치(독도 바다사자). 울릉도에 독도 바다사자가 서식했다는 사실은 그간 문헌상으로만 기록되어 있었는데, 이번에 우리 연구진이 이를 과학적으로 밝혀내 눈길을 끌고 있다. 

해양수산부는 울릉도에서 발굴한 기각류 추정 뼈가 멸종된 독도 바다사자(강치)임을 확인했다고 밝혔다. 이는 바다사자 강치가 울릉도에서도 서식하였음이 과학적으로 증명된 것이다. 기각류란, 지느러미 형태의 다리(脚)를 가진 해양포유류를 말한다. 

독도 바다사자는 과거 동해와 일본 북해도에 주로 서식하였으며 우리나라에서는 울릉도와 독도가 최대 번식지로 알려져 있다. 그러나 일제 강점기 시절 대량 포획된 이후 개체수가 급감하여 1990년대 중반 세계자연보전연맹(IUCN)에 의해 절멸종으로 분류되었다.

한국해양과학기술원 동해연구소는 독도에서 바다사자 뼈로 추정되는 동물뼈 5점을 채취하고 유전자 분석을 실시한 결과, 2019년에 독도 바다사자 강치의 뼈인 것으로 확인한 바 있다. 이어 2020년 9월 해양환경공단과 부산대학교는 환동해 기각류 서식실태조사를 수행하면서 과거 바다사자가 서식했다고 알려진 울릉도 가재굴에서 바다사자 뼈로 추정되는 동물뼈를 20점 이상 발굴하였다.

이 중 일부에 대해 부경대학교에 유전자 분석을 의뢰한 결과, 국제유전자정보은행(GenBank, NCBI)에 지난 2007년 등록되어 있던 바다사자(Zalophus japonicus) 유전자(D-loop 영역) 데이터베이스와 최대 99.39% 일치한 것으로 나타났다. D-loop 영역은 미토콘드리아의 기질에 존재하는 DNA 중 일부영역을 말한다. 

이번 연구진의 발견은 울릉도에 독도 바다사자가 서식했다는 사실은 그간 문헌상으로만 기록되어 있었는데, 이번 발견은 이를 과학적으로 증명했다는 점에서 매우 큰 의미가 있다. 앞으로 관련 연구기관과의 협력을 통해 바다사자 복원을 위한 조사와 연구를 지속적으로 추진해 나가는 데 밑거름이 되기를 바란다.