세균과 바이러스의 가장 큰 차이는 치료다. 세균은 항생제로 치료를 하지만 바이러스는 백신이나 항바이러스제로 예방이나 치료를 한다. 따라서 또 다른 변이가 일어나기 전에 백신이나 항바이러스제를 찾는 것이 중요하다. 

코로나19의 확진자가 계속 늘어나고 있는 시점에 백신이나 항바이러스제를 하루 빨리 찾는 것이 중요하다는 뜻이다. 

그리고 국내 과학계에 반가운 소식이 들렸다. 최근 국내 연구진이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)에 대항할 수 있는 항체를 찾아냈다는 것. 

한국화학연구원 제공
한국화학연구원 제공

한국화학연구원 CEVI(신종 바이러스) 융합연구단은 기존에 알려진 사스와 메르스 중화항체가 코로나19 스파이크 단백질에 결합할 수 있다고 4일 밝혔다.

중화항체는 백신을 통해 항원이 주사되면 인체는 면역화 반응에 따라 항체를 형성하게 되는데, 이 가운데 병원체를 무력화할 수 있는 항체를 뜻한다. 또한 스파이크 단백질은 코로나바이러스가 세포 내에 침입할 때 활용하는 단백질이다. 

연구팀은 코로나19 유전체 분석을 통해 사스 바이러스와의 유사성을 확인한 뒤 기존 사스·메르스 중화항체가 코로나19에 결합할 수 있는지를 생물정보학적 분석 방법을 통해 예측했다.

학술논문 사전 공개 사이트인 '바이오 아카이브'(bioRxiv)에 공개된 코로나19 스파이크 단백질의 구조 정보 파일을 분석, 사스 중화항체 2개와 메르스 중화항체 1개가 코로나19 스파이크 단백질에 결합할 수 있다는 것을 예측한 것이다. 

이러한 발견이 코로나19 치료용 항체와 백신 개발에 기여할 것으로 기대되고 있다. 

융합연구단은 또 지난달 17일 질병관리본부로부터 넘겨받은 코로나19 환자의 검체에서 분리된 바이러스를 배양해 코로나19 바이러스 RNA를 확보한 상태다. 

이를 이용해 해외 코로나19 바이러스 검출용 프라이머·프로브 세트(유전자 진단 기술)의 민감도를 비교한 결과 '코로나19 바이러스 N 유전자' 검출용은 미국 질병통제센터의 '2019-nCOV', 'N2', 'N3'와 일본 국립감염병연구소 'NⅡD 2019-nCOV_N'의 민감도가 높은 것으로 확인됐다.

한편 이번 연구 결과는 바이오 아카이브에 지난달 27일 자로 실렸다.

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