[시선뉴스 김지영/디자인 이정선 pro] ‘통계 없는 죽음’. 바로 고독사를 이르는 말이다. 현재 우리나라에서는 고독사가 얼마나 발생하고 있는지에 대한 정부 차원의 공식 데이터가 존재하지 않는다. 통계청에서 사람의 사망을 다양한 기준으로 집계하고 있긴 하지만 이에는 고독사와 관련된 항목이 없다. 또한 보건복지부에서도 가족, 주소, 신분, 직업을 알 수 없는 ‘무연고 사망자’ 집계는 있지만, 이는 서류상 가족이 존재하면 연락을 오래하지 않았더라도 무연고자로 분류되지 않기 때문에 고독사의 실태를 제대로 반영하지 못하고 있다. 

뿐만 아니라 고독사는 법적, 정책적으로 개념 정의도 없는 상태이다. 보통 사회적 통념상 쓰이는 고독사의 정의는 주변사람과 단절된 채 혼자 살다 사망하는 것을 뜻한다.

그런데 최근 고독사가 잇따라 증가하면서 심각한 사회 문제로 떠오르고 있다. 특히 현재 1인가구가 늘어나고 있는 추세다보니 노인 고독사뿐만 아니라 청장년층의 고독사도 높아지고 있는 실정이다. 하지만 고독사에 대한 정확한 통계조차 없어 그에 맞는 대책을 마련하기 어려운 상황이다.

앞서 언급하기도 했지만 고독사가 늘어나고 있는 원인은 1인 가구의 증가에 있다. 고령화뿐 아니라 도시화와 문명화로 인해 각종 편의시설이 발달하고 이밖에 개인주의, 인간관계 스트레스 등으로 인해 홀로 사는 인구가 늘은 것이다. 이 때문에 초기 고독사가 홀로 사는 노인들, 실직으로 경제적 능력을 잃은 중장년 남성에게서 주로 나타났다면 지금은 경제력·연령과 상관없는 고독사가 나타나고 있다. 

고독사는 사후 대처보다 예방이 중요하다. 복지 당국은 고독사 예방사업으로 노인돌봄서비스, 응급안전돌봄서비스, 독거노인 공동생활제 등을 시행하고 있지만 이는 노령층에 국한되어 있고 청장년층을 위한 예방사업은 없다고 보는 편이 맞다. 게다가 현재 급속하게 증가하고 있는 고령인구와 1인 가구에 대비할 만큼의 복지 공무원 수가 상대적으로 부족한 것은 사실이다. 따라서 제대로 된 서비스가 이뤄지기 위해서는 사회복지 관련한 공무원과 예산 증가는 필수적이다. 

결국 공동체를 회복하는 것이 가장 좋은 방법이지만 사실상 현재 사회에서 실현되기란 어렵다. 특히 청장년층의 경우 사생활이 중시되고 이웃과의 소통이 현저히 낮기 때문에 고독사 위험에 노출되어 있다. 이를 막기 위해 휴대전화를 통해 심박이라든가 맥박을 확인하거나 일정 시간 움직임이 없으면 주민센터로 연락이 가거나 1인 가구끼리 묶어서 안부를 확인하는 방법들 등 다양한 대책들이 마련돼야 한다.

지금까지 알아본 고독사의 문제점. 사실상 이러이러한 대책들이 마련돼야 한다고는 했지만 이는 고독사했을 때 빨리 발견할 수 있는 방법이지 고독사 자체를 막기 위한 방법이 되지는 못한다. 정부는 고독사를 근본적으로 막을 수 있는 대책과 시스템을 만들어야 하며 우리는 무엇보다 우리의 이웃에 대한 관심을 가지는 것이 간절히 필요한 시기다. 

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