[시선뉴스 이호기자] 과거에는 매독, 뇌막염, 폐렴 등의 질병은 걸리면 큰 고생을 하다가 사망하는 치사율이 높은 병이었다. 하지만 이 약품이 발명되면서부터 그 무섭던 병들도 별 것 아니게 되었는데 그 이름은 바로 페니실린이다.

1928년 스코틀랜드 생물학자 알렉산더 플레밍(Alexander Fleming)경은 푸른 곰팡이 주변에 박테리아가 자라지 못한다는 것을 발견했다. 그 이전에도 이 현상을 발견한 사람이 있긴 했지만 이를 실험적으로 확실하게 밝힌 사람은 플레밍 경이 최초였다.

 

그는 페니실리움(Penicillium) 속에 속하는 푸른곰팡이로 오염되면 그 주변에는 박테리아가 자라지 못하는 현상을 관찰하였고 이 현상을 토대로 하여 푸른곰팡이가 박테리아를 파괴하는 항체를 가지고 있다는 결론을 내렸다. 그리고 그는 그 항체 물질에는 페니실린이라는 이름이 붙었다.

그는 박테리아를 파괴하는 이 물질의 특성이 사람의 병을 고칠 수 있을 것이라고 생각했다. 하지만 그의 이론은 페니실린의 다량생산 시설 및 기술이 없다는 한계와 몸에 흡수된 후에 작용을 하는 것이 아닌 바로 배출하는 문제를 해결하지 못해 이론으로만 남아야 했다.

그 후 하워드 플로리와 언스트 체인은 이 페니실린을 대량 생산하는 방법을 고안하게 되었고 페니실린은 2차 대전 이후에 박테리아로 인한 병들을 치료하여 많은 생명을 구하게 된다.

이 공로로 플레밍 경과 하워드, 언스트 체인은 1945년 노벨상을 수상하게 된다.

페니실린은 매독, 뇌막염, 폐렴같은 세균성 박테리아 질병에는 특효약이지만 바이러스 등에는 효과가 없다. 다만 과거에는 박테리아로 인한 질병이 매우 많았기 때문에 페니실린은 그야말로 만병통치약으로 불리곤 했다. 하지만 페니실린도 사람에 따라 알레르기에 의한 쇼크가 생길 수 있고 피부 반응을 보일 수 있기 때문에 알레르기 여부를 확인하고 사용하는 것이 안전하다.

과거에는 만병통치약으로 불리며 큰 활약을 했지만 현재에는 더욱 발달한 기술과 과학, 의학으로 인해 더 빠르고 효과가 있는 대체제들이 많다. 하지만 페니실린은 발견된 지 거의 100년이 지났지만 여전히 널리 쓰이고 있는 항셍제다.

인류의 많은 생명을 살렸다는데 이견이 없는 항생제인 페니실린. 그 위대한 발견은 현재의 의학을 발전시키는 토대가 되었다고 해도 과언이 아니다.

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