29일(현지시간) AFP통신과 BBC방송 등에 따르면 중국 대학과 중국질병통제예방센터(CCDCP) 소속 과학자들이 팬데믹 가능성이 있는 돼지독감 바이러스가 새로 발견됐다는 연구 결과를 미국국립과학원회보(PNAS)에 발표했다고 보도했다.

이번에 발견된 'G4' 바이러스는 신종인플루엔자(H1N1) 계통이며, 돼지에 의해 전염되는데, 문제는 해당 바이러스에 사람이 감염될 수도 있다는 점이다. 이에 연구진은 G4가 다른 바이러스들 처럼 "인간 감염에 필요한 모든 필수적 특징들을 지니고 있다"고 전했다.

기사와는 관련 없는 사진. [EPA=연합뉴스]
기사와는 관련 없는 사진. [EPA=연합뉴스]

2011년부터 2018년까지 중국 10개 지방의 도축장과 동물병원의 돼지들로부터 3만건의 검체를 채취해 179개의 돼지독감 바이러스를 분리해 낸 연구진은, 새로 발견된 바이러스 가운데 대다수는 2016년부터 이미 돼지들 사이에 널리 퍼져있었다는 점을 밝혀냈다.

또 연구진은 페럿을 이용한 바이러스 실험에서 신종 바이러스가 다른 바이러스보다 더 심각한 증상을 유발하며, 전염성이 강하고, 인간 세포에서 자가 복제하는 점을 확인했으며, 연구진은 바이러스가 변이 과정을 거치면서 사람 간 전염이 용이해지면 팬데믹으로 이어질 수 있다고 밝혔다.

그러면서 아직 사람들이 이에 대한 면역력이 거의 없는 데다가, 계절성 독감으로는 G4에 대한 항체가 생기지 않는 것으로 나타났다고 연구진은 발표했다. 그러면서 아직 G4의 대인 간 전염 증거는 없지만, 돼지 사육 관련 직종에서 일하는 이들에 대한 시급한 추적 관찰이 필요하다고 강조했다.

한편 이번 연구에 대해 제임스 우드 케임브리지대 수의학부장은 "이번 연구는 인류가 끊임없이 인수공통 병원균의 출현 위험에 처해있으며, 야생동물보다 인간과 접촉이 잦은 사육 동물들이 중요한 전염성 바이러스의 원천이 될 수 있다는 점을 상기시킨다"고 말했다.

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