[시선★피플] 35일만의 사퇴, 조국 장관...문 대통령의 페르소나가 되기까지

[시선뉴스 심재민] 논란 속 조국 법무부 장관이 취임한 지 35일 만인 오늘 전격적으로 사의를 밝혔다. 조 장관은 14일 오후 2시 '검찰개혁을 위한 불쏘시개 역할은 여기까지입니다'라는 제목의 입장문을 내고 사직 의사를 밝혔다.

조 장관은 서울대 법대에서 형법을 전공하고 서울대 교수로 재직하면서, 국가보안법 철폐운동 등에 앞장서며 진보진영의 대표적 소장파 법학자로 꼽혔다. 그러던 중 특히 2010년 대담집인 '진보집권플랜'을 통해 진보 세력이 집권하려면 무엇을 해야 하는지 그 대안을 직접적으로 제시하면서 현실 정치에 들어섰다.

그렇게 법학자 출신인 조 장관이 변호사 출신인 문 대통령과 본격적으로 인연을 맺기 시작한 것은 2012년 대선에 즈음해서다. 2011년 12월 북콘서트에서 사회를 맡은 조국 당시 서울대 교수가 당시 노무현재단 이사장이었던 문 대통령에게 '(대통령이 되면) 법무부 장관에 누구를 임명할 생각인가'라고 물었다. 그러자 문 대통령이 관객들을 향해 "조국 교수는 어떻겠습니까"라고 농담반 진담반 조로 말했고, 이 발언은 화제가 되었다.

이후 문 대통령의 발언은 실제 그의 정치 행보에 반영되기 시작했다. 문 대통령이 새정치민주연합 대표로 재직하던 2015년, 조 장관은 당내 혁신위원으로 활동하며 당 혁신작업에 주도적으로 참여했다.

그리고 2017년 대선 국면에서는 조 장관이 문 대통령을 더욱 적극적으로 지원하고 나섰다. 당시 교수였던 조 장관은 SNS에서 정치 현안에 대한 입장을 개진하는 방식으로 문 대통령을 측면 지원하다가 본격적인 선거운동이 시작되자 전국을 다니며 직접 유세차에 오르기도 했다.

그 뒤 문 대통령은 취임 후 초대 청와대 민정수석으로 조 장관을 전격 발탁했다. 그렇게 조 장관은 문 대통령의 '복심'이라는 평가를 받으며 검찰과 국정원 등 권력기관 개혁에 앞장섰고 현 정부 핵심 국정기조였던 '적폐청산'을 진두지휘했다. 이 과정에서 조 장관은 문재인 정부의 사법개혁을 상징하는 인물로 자리매김했다.

그렇게 청와대 원년 멤버가 된 조 장관은 2년 2개월의 참모 생활을 마치고 지난 7월 26일 청와대를 떠나 보름여만인 8월 9일 법무장관 후보자로 지명됐다. 그러나 후보자 지명 이후 야권과 언론을 통해 조 장관과 가족의 사모펀드 투자 논란, 딸의 의학논문 제1저자 등재·장학금 특혜 의혹 등이 불거지면서 정국 상황이 급속도로 악화됐다. 하지만 문 대통령은 각종 논란에도 불구하고 "권력기관 개혁을 위해 매진했고 성과를 보여준 조 장관에게 그 마무리를 맡기고자 한다"는 이유로 지난달 9일 조 장관을 임명했다.

그러나 문 대통령의 굳은 의지와 다르게 이후 여야 간 대립뿐 아니라 여권과 검찰 간 갈등으로까지 이슈가 증폭되고 서초동·광화문 집회로 국론 분열 양상까지 보이면서 문 대통령으로선 국정 운영의 부담을 안게 됐다.

그리고 결국 임명 이후 35일 만에 사퇴 의사를 밝힌 조 장관. 그는 "저는 검찰개혁을 위한 '불쏘시개'에 불과하다. 제가 자리에서 내려와야 검찰개혁의 성공적 완수가 가능한 시간이 왔다고 생각한다"고 밝히며, 길었을 35일을 뒤로하고 그가 언급했던 자연인의 길로 내려오고 말았다.

한편 조국 법무부 장관이 전격 사의를 표명하면서 재임 기간이 헌정사상 여섯 번째로 짧은 법무부 수장으로 기록될 전망이다. 조 장관은 지난달 9일 0시 임기를 시작해 사의 표명을 공식화한 14일 오후 2시까지를 기준으로 35일 14시간 동안 법무부 장관으로 재직했다.

조 장관보다 짧게 재직한 역대 법무부 장관은 모두 5명이다. 최단 기록은 김대중 정부 시절 '43시간' 동안 재직한 안동수 전 법무부 장관이 갖고 있다. 그리고 김영삼 정부 시절의 박희태 전 장관도 9일이라는 단기간 재직 기록을 갖고 있다. 이 외에 김태정 전 장관(14일), 이병하 전 장관(15일)이 엇비슷한 기록을 갖고 있다.