[시선뉴스 박진아] 에베레스트는 구극의 도전의 상징 그 이상이었다. 많은 산악인들이 넘고 싶어하는 곳 중 하나였고 그것은 신성시 됨 그 이상의 의미를 지녔기 때문이다. 하지만 이제는 더 이상 에베레스트에서 그러함을 보는 것이 쉽지 않을 것으로 보여 안타까움을 자아내고 있다. 

많은 등반객들이 모이면서 에베레스트에서 요즘 가장 많이 볼 수 있는 모습 중 하나는 ‘셀피’다. 

등반객들은 먼저 등정한 등반객들이 '셀피'를 찍는 동안 정상 부근 좁고 위험한 등반로에서 장시간 대기해야 한다. 문제는 이 과정에서 거센 바람과 추위, 산소 결핍으로 치명적 손상을 입기도 한다는 것. 

또 정상 부근에는 등반객들이 남기고 간 각종 쓰레기가 쌓이고 또 일부는 도움을 호소하는 위험에 처한 등반객들의 요청을 무시하고 지나치기도 한다.

카트만두 AFP
카트만두 AFP

이렇게 일반(아마추어) 등반객들이 많아지면서 에베레스트에 생긴 또 하나의 문제는 바로 ‘쓰레기’다. 근래 전 세계로부터 등반객들이 많이 몰려들면서 에베레스트가 몸살을 앓고 있다. 

시사지 애틀랜틱은 5일 등반의 전통 상식을 뛰어넘는 무분별한 등반 열풍 속에 에베레스트는 더는 지구상 최고봉으로서 갖는 문화적 힘을 상실했다고 지적했다. 전설적인 에베레스트가 갖는 신비함이 더는 존재하지 않는다는 것이다.

등반가들이 전하는 전통적 지혜는 ‘물러설 때를 아는 것’이다. 그러나 요즘은 에베레스트에서는 그러한 지혜를 보기가 쉽지 않다. 무모함과 무리가 일상화 되고 등반 사고도 급증하는 것. 여기에 많은 비용을 내고 등반을 했다는 생각에 제한된 시간을 훌쩍 넘어서 무리하게 등반을 하는 것이 일반화처럼 되어가고 있는 것이다. 

근래 들어 아마추어 등반가들도 7만 달러(약 8천400만원) 정도만 내면 상업등반대의 안내와 도움을 받아 에베레스트 등정에 나설 수 있다. '에베레스트 산업'이 성행하면서 웬만한 초보 등산가들도 등정에 나설 수 있고 네팔 당국은 상업 등반업체들에 등반허가를 팔아 수입을 올리고 있다.

네팔 관광 당국은 그러나 급증하는 등반 사고가 등반객 증가와는 상관없다는 입장이며 정부 수입의 상당 부분을 관광 분야에 의존하고 있는 빈국으로서 등반객을 대폭 제한할지는 여전히 의문이다. 

고도 8천m 이상에서의 등산. 전문가도 쉽게 도전하지 못하는 그곳에서는 절제와 안전이 가장 중요하다. 도전의 뒷면에 죽음이라는 위험이 도사리고 있기 때문이다. 애틀랜틱은 무엇 때문에 무분별하게 죽음을 감수하면서까지 에베레스트를 올라야 하는지에 대한 이유가 불분명해지면서 세계의 상상, 그리고 아이디어와 문화적 힘으로서 에베레스트가 지녀온 의미가 없어졌다고 지적한다.

에베레스트는 등반객 정체와 급증하는 사망사고 같은 인재(人災) 외에 이미 환경적 재앙에 직면하고 있다. 물러날 때를 아는 것이 등반의 지혜인 것처럼, 에베레스트 정상을 향한 도전과 용기 전, 자연에 대한 숭고함과 보호에 보다 초점을 맞춰야 할 것이다. 

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