[시선뉴스 박진아] 인간의 직립보행은 언제부터 이루어 졌을까. 직립보행을 두발로 걷는다는 단순한 의미 이상에서, 두 손을 자유롭게 움직이며 도구를 사용할 수 있다는 점으로 인류 진화에 가장 중요한 점으로 꼽히고 있다. 

인간의 도구 사용은 인류 진화에 가장 중요한 포인트이기 때문이다. 이에 대해 고대 인류의 직립보행에 지구 가까이서 이뤄진 초신성(super nova) 폭발이 작용했다는 연구결과가 제시됐다.

29일 미국 캔자스대학에 따르면 이 대학 물리·천문학 명예교수인 에이드리언 멜롯 박사가 이끄는 연구팀은 초신성 폭발에 따른 우주선(線)이 지구 대기권으로 쏟아져 인류의 직립보행으로 이어졌다는 연구결과를 '지질학 저널(The Journal of Geology)'에 실었다.

NASA 제공
NASA 제공

고에너지를 가진 우주선의 영향으로 지구의 대기에서 이온화가 진행되면서 음의 전하를 가진 전자가 늘었다. 이에 따라 번개가 잦아졌고 숲이 불에 타 고대 인류가 나무에서 내려와 두 발로 걷게 됐다는 것이다.

물론 연구팀은 이 사건 이전에도 두 발로 걸을수는 있었다고 전했다. 그러나 이 사건으로 인해 주로 나무를 타며 생활하다가 숲이 불에 타 초원으로 바뀌면서 두 발로 걷는 시간이 더 많아지게 된 것으로 추정했다.

천문학자들은 해저의 철-60 동위원소 층을 토대로 플라이오세에서 빙하기로 전환되는 시기에 지구에서 약 50~100파섹(1파섹=3.26광년·163~326광년) 떨어진 곳에서 초신성 폭발이 이뤄진 것으로 확신하고 있다.

연구팀은 지구 가까이서 초신성이 폭발하면서 고에너지를 가진 입자들이 지구 대기권을 뚫고 하층 대기의 원자 및 분자에 부딪혀 음전하를 가진 전자를 대량 방출하게 하고, 구름 간 또는 구름과 지구 사이의 전압이 상승하면 전하를 타고 흐르며 번개가 발생한 것으로 분석했다.

또한 이런 번개로 세계적으로 산불이 급증했을 가능성은 우주선이 많아진 시기의 지질층에서 숯과 검댕 등 탄소가 많이 발견되고 있는 것으로 뒷받침되고 있다고 밝혔다.

이에 대해 멜롯 교수는 "이런 증거가 기후가 다른데도 세계 곳곳에 널려있으며, 아무도 왜 그런지 설명하지 않았다"면서 "산불 증가가 많은 곳에서 숲 생활을 접고 사바나로 옮겨가게 했을 것이라는 게 설명이 될 수 있다"고 했다.

그러면서 "이는 사람족(hominin) 화석이 발굴되는 '그레이트 리프트 밸리(Great Rift Valley)'를 비롯한 북동아프리카의 인류 진화와 관련된 것으로 여겨진다"고 했다.

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