물질의 기본입자인 '쿼크(Quark)'의 존재를 증명해 노벨물리학상을 받은 미국 물리학자 머리 겔만 박사가 별세했다.

겔만 박사는 뉴멕시코주 샌타페이의 자택에서 지난 24일 눈을 감았다고 AP·AFP통신이 26일(현지시간) 보도했다.

[사진/연합뉴스 제공]
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뉴욕시에서 태어난 겔만은 일찌감치 신동으로 이름을 날렸다. 14세에 고등학교를 수석으로 졸업한 뒤 예일대에 입학에 물리학을 전공했다.

19세에 예일대를 졸업하고서는 곧바로 매사추세츠공대(MIT) 대학원에 진학해 21세에 박사학위를 취득했다. 4년만인 25세 때 캘리포니아공대(칼텍) 정교수로 임용되는 등 그에겐 항상 '최연소' '천재'라는 수식어가 붙었다.

겔만의 진가는 종전까지 기본입자로 알려졌던 중성자·양성자·전자보다 미세한 쿼크의 존재를 주장하고 증명하면서 빛났다.

그는 우주에서 지구로 날아오는 입자 중에서 큰 에너지를 가진 것들을 칭하는 '우주선'(Cosmic Ray·宇宙線)이 지구 대기와 충돌할 때 만들어지는 '기묘한 입자'를 면밀히 들여다본 끝에 쿼크라는 새로운 개념을 내놓았다.

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